En Chile, la minería ha sido históricamente un pilar económico, pero también ha dejado una huella significativa en el paisaje y el medio ambiente. Uno de los legados más preocupantes son los depósitos de relaves, que en su mayoría han sido gestionados mediante métodos convencionales.
Según el Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN), hasta marzo de 2023 se registraban 764 depósitos de relaves en el país, distribuidos en 10 de las 16 regiones de Chile. La Región de Coquimbo concentra más de la mitad de estos depósitos, con 389 yacimientos, seguida por la Región de Atacama, con 88 yacimientos en la Municipalidad de Copiapó . De estos, aproximadamente el 60% están inactivos, el 22% abandonados, el 16% en operación y el 2% en construcción.
La gestión inadecuada de estos relaves ha llevado a desastres ambientales y humanos. Un ejemplo trágico es el colapso del tranque de relaves de la mina El Soldado en 1965, que, tras un terremoto, provocó una avalancha de lodos tóxicos que sepultó el poblado de El Cobre, causando la muerte de al menos 200 personas.
A nivel internacional, el desastre de Brumadinho en Brasil en 2019 evidenció los riesgos de los relaves convencionales. El colapso de la presa de la mina Córrego do Feijão liberó 12 millones de metros cúbicos de residuos, causando la muerte de 270 personas y desapareciendo a otras 11 . Más recientemente, en febrero de 2025, en Zambia, Africa, el colapso de una presa de relaves en una mina de cobre liberó 50 millones de litros de desechos ácidos al río Kafue, afectando gravemente el ecosistema acuático.
Estos eventos subrayan la urgente necesidad de revisar y actualizar las normativas de gestión de relaves. En Chile, el Decreto Supremo N°248, que regula la disposición de relaves, ha sido criticado por estar desactualizado y no considerar tecnologías más seguras como los relaves en pasta o filtrados. La revisión en curso de esta normativa es una oportunidad para alinear las prácticas nacionales con los estándares internacionales y garantizar una minería más segura y sostenible.
Relaves Filtrados y en Pasta: Soluciones Técnicas para una Minería Segura y Eficiente
Frente a los desafíos que plantea la disposición convencional de relaves, las tecnologías de relaves filtrados y relaves en pasta surgen como soluciones técnicas efectivas para reducir riesgos geotécnicos, minimizar el uso de agua y adaptarse a las condiciones topográficas y sísmicas de Chile.
Los relaves filtrados se obtienen mediante procesos de separación sólido-líquido, como la filtración al vacío o la filtración por presión, que permiten alcanzar una humedad residual menor al 20%. El material resultante tiene una consistencia de “torta húmeda” y se transporta mediante camiones o cintas a un depósito seco. Este tipo de relave permite una alta recuperación de agua (sólidos > 85%), reduce al mínimo la necesidad de muros de contención y mejora sustancialmente la estabilidad física del depósito, haciéndolo ideal para operaciones de pequeña y mediana escala en zonas áridas o con fuerte actividad sísmica, como es el caso de varias faenas en el norte de Chile. En operaciones de gran minería está limitada por la operatividad de un mayor número de filtros y la inversión.
Por otro lado, los relaves en pasta se caracterizan por un contenido de sólidos más alto que los relaves convencionales, pero menor que los relaves filtrados. Se obtienen mediante espesadores de alta densidad y transporte en flujo laminar por tuberías. Esta mezcla, que fluye con lentitud y puede ser depositada con pendientes controladas, permite una mejor consolidación y estabilidad del depósito, alcanzado densidades muy altas entre 1,6 a 1,8 m3/t, comparables a densidades filtrados compactados. Aunque requiere una inversión en piping, como estaciones de bombeo de alta presión y control reológico, es altamente eficiente para operaciones de gran tonelaje, típicas de la gran minería chilena.
La gran ventaja ambiental de ambas tecnologías frente a los relaves convencionales es eliminar la amenazante masa de lamas y agua con densidades de 1,2 a 1.4 m3/t, de millones de m3 que generan infiltración en el terreno donde se ubican, son una fuente de material particulado cuando se secan y presentan un riesgo muy grande en caso de fallas como las mencionadas.
Ambas tecnologías representan una evolución necesaria para enfrentar los desafíos actuales en la gestión de residuos mineros. No sólo disminuyen los riesgos ambientales y sociales, sino que también permiten mejorar la eficiencia hídrica y optimizar el uso del territorio, factores clave en un contexto de creciente presión regulatoria y climática.
Recomendación para el Caso Chileno
En Chile, muchas operaciones mineras procesan entre 100.000 y 400.000 toneladas por día, lo que representa capacidades hasta 20 veces mayores que en otras regiones del mundo. Estas condiciones exigen soluciones robustas y adaptadas al alto tonelaje, entornos sísmicos y eventos climáticos extremos, incluyendo lluvias intensas en zonas tradicionalmente áridas.
A continuación, se presenta una recomendación técnica comparativa para Chile:
En resumen, para faenas de gran tonelaje, los relaves en pasta ofrecen una mejor escalabilidad técnica y económica, aunque requieren espesadores de alto torque y un diseño hidráulico para pulpas de alta viscosidad. En cambio, los relaves filtrados son altamente recomendables para operaciones medianas o pequeñas, especialmente en zonas con alta sismicidad y escasez hídrica, donde la seguridad y recuperación de agua son prioridades.
¿Es Viable una Solución Híbrida? Filtrado + Pasta en una Misma Operación
En contextos donde existen distintas líneas de producción o etapas de procesamiento con variaciones de caudal, las soluciones híbridas pueden representar una estrategia eficiente y flexible. Por ejemplo, una planta podría implementar filtración mecánica para una fracción del relave, mientras dirige el resto a un sistema de relaves espesados o en pasta. Esto permite:
- Ajustar el diseño según la variabilidad de la pulpa.
- Minimizar el uso de agua sin comprometer la operación continua.
- Reducir costos asociados a equipos de filtrado masivo para todo el caudal.
- Adaptar la estrategia de disposición a la topografía del sitio.
Existen ejemplos piloto y operaciones en desarrollo, tanto en Perú como Canadá, que están explorando este enfoque mixto. En Chile, esta solución puede ser especialmente útil en operaciones con plantas concentradoras secundarias, o aquellas que están transitando de un diseño convencional a uno más moderno, permitiendo una implementación progresiva sin paralizar la producción.
Decreto Supremo N°248 y su Propuesta de Actualización: Un Paso Necesario hacia la Modernización Normativa
El Decreto Supremo N°248, vigente desde 2006, regula los procedimientos y requisitos técnicos para la aprobación, diseño, construcción, operación y cierre de depósitos de relaves en la industria minera chilena. Su propósito principal es resguardar la seguridad de las personas y del entorno, y establecer estándares mínimos para la estabilidad física y química de estas instalaciones.
No obstante, frente a los avances tecnológicos, el cambio climático y una mayor conciencia ambiental, este marco regulatorio ha quedado desfasado. En respuesta, el Ministerio de Minería presentó el 2 de julio de 2024 una propuesta de nuevo reglamento, publicada en el Diario Oficial el 5 de julio y sometida a consulta pública entre julio y agosto del mismo año. A la fecha, aún no se ha oficializado su promulgación.
El nuevo texto busca actualizar y reemplazar el DS 248, incorporando enfoques más rigurosos en clasificación de riesgos, caracterización geotécnica, control de impactos, y planificación operacional.
Similitudes entre ambos reglamentos:
- Propósito y aplicación: Ambos regulan el ciclo completo de los depósitos de relaves, priorizando la seguridad y el medio ambiente.
- Rol del SERNAGEOMIN: Se mantiene como la autoridad principal en revisión, aprobación y fiscalización.
- Definiciones técnicas: Coinciden en los términos clave, aunque la propuesta los amplía.
Diferencias clave que evidencian la obsolescencia del DS 248:
La propuesta representa un avance sustancial hacia una gestión moderna y responsable de los relaves, alineada con las mejores prácticas internacionales. Si bien exigirá mayores estándares técnicos y costos de implementación, también aportará más seguridad, transparencia y control ambiental, aspectos clave en la sostenibilidad futura de la minería chilena.
Conclusión: Modernizar la Gestión de Relaves es una Decisión Técnica y Ética
La evidencia es clara: el agua y la seguridad importan, y los relaves convencionales ya no ofrecen garantías suficientes frente a los desafíos actuales de la industria minera. Su obsolescencia ha quedado en evidencia tanto por los accidentes históricos en Chile como por desastres recientes en el extranjero. A esto se suma la creciente presión por una minería más sustentable, resiliente y eficiente en el uso de recursos.
Tecnologías como los relaves filtrados y relaves en pasta se presentan hoy como las soluciones más seguras e inteligentes para la disposición de residuos. Cada una de ellas tiene ventajas claras según el volumen de procesamiento, las condiciones geotécnicas y climáticas del entorno, y el modelo de operación minera. Además, su implementación contribuye de manera significativa a la reducción de riesgos ambientales, a la recuperación de agua y a la mejora en la trazabilidad operativa.
La modernización de la normativa —como lo propone la actualización del Decreto Supremo N°248— debe ir de la mano con la implementación de estas tecnologías en terreno. En Process Minerals Consulting, contamos con la experiencia técnica para acompañar a nuestros clientes en este proceso: desde el diseño y puesta en marcha de sistemas de relaves en pasta y filtrados, hasta su optimización operativa y adaptación a nuevas exigencias regulatorias.
Estamos convencidos de que el futuro de la minería chilena será más seguro, más eficiente y más responsable… siempre que estemos dispuestos a dar el paso hacia una gestión de relaves verdaderamente moderna.
